El cultivo comercial de cactus evolucionó considerablemente en la 

segunda mitad del siglo XX y se encuentra distribuido en forma amplia 

en todo el mundo.

aloe vera

Las distintas partes de la planta del cactus: frutas, flores y cladodios o paletas, han sido tradicionalmente usadas con fines medicinales en varios países y en particular en Latinoamérica. 

Las cactáceas son plantas xerófilas, que presentan una gran variabilidad en su germoplasma. 

Sus especies se adaptaron en zonas áridas donde el agua es el principal factor limitante para la mayoría de los vegetales y pueden alcanzar niveles de productividad aceptables, incluso en años de severa escasez de agua. Sus usos son numerosos y muy diversos. 

Algunas investigaciones científicas recientes indican que ciertos productos obtenidos de los cactus pueden emplearse como aditivos alimentarios, principalmente fibras, colorantes y mucílagos. En la actualidad, en varios países americanos se comercializan fibras obtenidas de cladodios de cactus en distintas presentaciones como galletas, barras u otros tipos de alimentos.

Fuente "Indian Fig - Opuntia ficus-indica". Licensed under Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0

Datos recientes dieron cuenta que los cactus reúnen un alto contenido de fotoquímicos sustancias presentes en las plantas con comprobados beneficios para la salud que les otorgan un valor agregado.

Tradicionalmente, los cactus se utilizaron para el tratamiento de gastritis, fatiga y daño hepático por abuso de alcohol, tos, quemaduras y asma tanto en México como en China y la India.

Hoy en día es reconocido como agente vegetal para el tratamiento de la diabetes tipo 2.En Italia, las flores se usan para lograr un efecto diurético y en Israel descubrieron que las flores secas pueden ser usadas para tratar problemas prostáticos.

La acción antioxidante es uno de los numerosos mecanismos por los que los productos derivados de los cactus ejercen efectos benéficos en la salud. La dieta con frutas de opuntia disminuye el estrés en humanos   ya que actúa en la disminución del daño oxidativo de los lípidos, mejorando el estado antioxidante general.

Los extractos de las frutas poseen acciones analgésicas y antiinflamatorias y se logró la reducción de lesiones gástricas en ratas por el uso de polvos extraídos del tallo y las frutas. En contraposición a lo que ocurre con anti-inflamatorios no esteroidales, no se notaron efectos adversos por la acción de estos productos naturales.

En general, el consumo de frutas y verduras está asociado a la prevención de varias enfermedades humanas. El daño oxidativo es un factor importante de riesgo para varias enfermedades incluyendo el cáncer y las enfermedades cardíacas. Los extractos de cactus alteran la expresión de algunos genes relacionados con el crecimiento celular y la apoptosis. Otros estudios recientes sugieren que los extractos de frutas de cactus inhiben la proliferación de líneas celulares cancerosas de cuello uterino, ovario y vejiga y suprimen el crecimiento en modelos in vivo de tumores ováricos en ratones. En base a estos estudios se deduce que los extractos de cactus podrían ser buenos candidatos para la prevención de cáncer tanto para la población normal como la de alto riesgo y para la prevención de la recurrencia en pacientes con cáncer previo pudiendo aplicarse en tratamientos de largo término dada la inocuidad de estos extractos. 

Experimentos llevados a cabo en pacientes con diabetes mellitus –no insulino dependiente- confirmaron los efectos hipoglucemiantes y se ha constado que un consumo diario de 250 gramos de pulpa de fruta reduce el riesgo de trombosis en pacientes que sufren hiperlipidemia y diabetes. Los efectos antihiperlipidémicos fueron atribuidos a la acción de pectinas de la pulpa de las frutas.

Muchas especies que contienen alcaloides tambien estan siendo investigadas para su uso terapéutico   se sabe que frotar el jugo fresco de Lophophora williamsii sobre las heridas limpia la piel y previene la infección.